即至八百里加急军报送来乌蒙突袭的消息时，宫中正在操持太后五十整寿的寿诞。刘氏一向重视自己俭省明德的好名声，此次却略作推拒之后便应了皇帝与百官的告请，同意大肆操办……嘴上说的好听，借以颂赞陛下纯孝同时彰显大晟复苏之象，实则打的主意无非是声东击西，拖延阻塞，混淆视听。

皇帝若是扔下太后大寿，执意在当下再次亲征，即便无人拦得下，也定要落得个黩武好战，不敬不孝的非议。若是被绊住脚步，即至前线，怕是为时已晚，回天无术。

“跳梁小丑以卵击石而已，何至于大惊小怪。”陛下早朝当着百官的面扔了军报。荣国公夫人已于日前秘密奔赴飞鹰军驻地，同时低调前往的还有京北营中副将与华氏及北疆两位骁骑将军。将计就计，陛下自当沉得住气。

太后暗自得意，寿宴在她的授意下，那是事无巨细，广邀宾朋，大张旗鼓。

“呃……”课下，刘霄半起身抬手欲放回一本册子，猝不及防闪了腰。

“先生小心。”向瑾赶紧两步赶过去，接过先生手中书册，扶着刘霄坐回到轮椅上。一低头的工夫，向瑾竟瞥到先生紧扣的衣领下……印着斑驳红痕的脖颈。

小世子一愣，旋即张惶愧疚地错开目光。先生向来洁身自好，家中亦无女眷，一定是他想多了。向瑾啊向瑾，你这是着了什么魔怔？自己心里不干净就算了，见别人亦往那歪处琢磨，贼喊捉贼，成何体统？孩子暗自把自己骂个狗血喷头。

刘霄伸手向后揉着不堪重负的老腰，亦在心底埋怨着另一个不着调的东西。镇日里将出征在即生死未卜挂在嘴上……这一走，怕是归期不定……刘霄缓缓收回手，腰间沉积的酸痛不及心头泛起的苦涩。战场上刀剑无眼，哪怕那傻子全身而退，他也未必能等到凯旋那一日。

师徒二人不约而同陷入忧思，书房一时无声。

刘府来传讯的小厮敲门，打断了一室静默。原来是内务府送帖子，府中无有主人，太后寿诞非比寻常事，便直接汇同府中人一起送了过来。

“先生亦需赴宴？”向瑾开门，替刘霄接下。

刘霄打开鎏金的封面，扫了两眼，，不咸不淡地，“受宠若惊。”

向瑾亦知，事出反常必有妖，加上近来边疆动荡的传闻，风雨欲来，怎不令人忧心忡忡。在家国社稷面前，个人得失微不足道，因而小世子踟蹰再三，日前也曾鼓起勇气，向陛下请战。

意料之中的，被婉拒了。

陛下素来寡言，但依旧勉为其难地宽慰他，来日自有独当一面之时，不必促急。皇帝显然并不善于扯谎，向瑾也终究不再年少懵懂，他兀自品味出成景泽珍他护他背后的无奈与失望，连带着理解了荣国公府大丧那年，他当时并未看明白而如今记忆犹新的目光中，几多心寒。向家世代英勇，不乏少年英雄，而偏偏只剩他这么个半吊子，在即将年满十八之际，仍然停留于纸上谈兵，一事无成，百无一用。秋猎上急中生智成功解围积攒起的一点点自负，消磨殆尽。一股使不上劲无用无力的失控感，铺天盖地地袭来。崔嫣离开之前，递了封言简意赅的密函给他，这一去生死未卜，总要交代一句。在得知嫂嫂带着侄女赶往前线，且与华氏同行后……向瑾心中不甘与惶恐交织，千愁百转，抓心挠肝。

“先生，”向瑾颓然坐下，“西北一战，是否在所难免？”

刘霄放下手中帖子，闻言默了默，军机内情，他也不甚知晓。但战争无外乎此消彼长，“大晟势弱，则番邦群起，当初若无先国公力压北凌，怕是早已国之不复。乌蒙之患已久，此番当是有备而来。”何况，西北虽是飞鹰军驻守之地，亦为庆王发家之处，滞留在那里的庶子庶女不少，比起六亲不认的成景泽，庆王家族一脉自然与康王更加同气连枝。眼瞅着新帝平北疆，收江南，龙椅日趋稳固，若再不孤注一掷放手一搏，恐怕无有翻身之日。

W?a?n?g?阯?发?b?u?Y?e?ǐ???????ε?n????０?Ⅱ???????????

乌蒙……向瑾与之亦有私仇，八岁那年，差点儿命丧其手。

世子悻悻然，“听说前日早朝陛下发了火，朝中无有武将请战前往。”