海水的颜色从浑浊的黄绿色变成了深邃的蓝黑色。

阳光直射在海面上，波光粼粼，晃得人眼睛发花。

「镇远号」的底层深处，是这艘钢铁巨兽的心脏，锅炉舱。

这里的空气燥热丶浑浊，充满了煤灰和机油的味道。

挂在舱壁上的温度计，水银柱已经爬升到了四十五度的刻度线。

一百名司炉工赤裸着上身，只穿一条宽大的帆布短裤。

他们的皮肤被煤灰染成了黑亮色，只有在那偶尔翻动的眼白和张嘴呼喝时的牙齿上，能看到一点白色。

汗水顺着他们隆起的肌肉线条流淌，在布满黑灰的皮肤上冲刷出一道道浅色的沟壑，最后汇聚在脚下的铁板上，还没来得及积成水洼，就被高温蒸发成了咸湿的水汽。

「三号炉！加煤！气压掉了！」

司炉长手里拿着一根铁棍，敲击着身边的铁栏杆，发出清脆的响声。

两名司炉工立刻从煤堆里铲起满满一锹优质无烟煤。

「开炉门！」

一名助手拉开沉重的铸铁炉门。

一股橘红色的火光瞬间喷涌而出，照亮了这昏暗的舱室。

热浪扑面而来，连眉毛似乎都要被烤焦。

「呼」

铁锹送入，煤炭准确地撒在燃烧床上。

炉门迅速关闭。

这一套动作，他们每天要重复上千次。

这艘七千吨的战舰，每小时要吞噬掉三吨煤。

这些煤炭燃烧释放的热量，将锅炉里的淡水烧开，产生高压蒸汽。

蒸汽通过粗大的紫铜管道，冲向后方的轮机舱，推动巨大的活塞往复运动，最终转化为螺旋桨的推力，推着这铁山一样的船体，以十二节的巡航速度，破开海浪，一路向南。

没有风帆，不需要等风。

哪怕外面风平浪静，这里的铲煤声也永不停歇。

上层甲板，舰桥指挥室。

这里的视野开阔，海风从敞开的窗户吹进来，吹散了些许暑气。

顾剑白站在海图桌前。

他的脚下传来那种特有的丶持续不断的轻微震动。

那是底下机器运转传导上来的力量。

他已经逐渐适应了这种震动。

起初他会觉得脚麻，现在他觉得这是一种踏实。

海图上，一条红线从天津卫一直延伸到南方的狮子岛。

现在，代表舰队的小旗子，正插在一个名为「七星礁」的地方。

「报告提督。」

大副张成放下手中的六分仪。

「根据正午的太阳高度角测算，我们已经抵达了北纬二十五度。前方三十海里，就是七星礁海域。」

「七星礁。」

顾剑白拿起望远镜，看向南方的海平线。

那里目前还是一片空白。

「那是去往琉球和南洋的必经之路。水道狭窄，暗礁密布。」

顾剑白回忆着出征前苏长青给的情报。

「盘踞在那里的是一股名为黑鲨帮的海盗。首领叫刘七星。据说手下有大船五十艘，小船几百艘，控制了这一带的航道，专门收过路费。」

「商局的船，也被他们劫过？」顾剑白问。

「劫过两艘。」张成回答，

「那还是去年，那时候我们只有定远舰在南边护航，顾不上这里。刘七星扣了船，杀了人，把货抢光了。商局派人去交涉，被他把耳朵割了送回来。」

「很好。」

顾剑白放下望远镜，手指轻轻敲击着窗台的铁沿。

「王爷说了，这次南下，要扫清一切障碍。」

「传令舰队。」

「保持航速。拉响战斗警报。」

「主炮塔，解除锁定，进行预热。」

「既然刘七星喜欢收过路费，那我们就给他送一份大礼。」